Ljekovita supstanca se odnosi na supstancu koja se koristi u proizvodnji različitih preparata. To je efikasan sastojak preparata. To je prah, kristal, ekstrakt itd. pripremljen hemijskom sintezom, ekstrakcijom biljaka ili biotehnologijom i koristi se kao lijek, ali ga pacijenti ne mogu direktno uzimati. Savršena definicija API-ja u ICH Q7A: bilo koja tvar ili mješavina supstanci namijenjena za upotrebu u proizvodnji lijekova i koja postaje aktivni sastojak lijekova kada se koristi u farmaceutskim proizvodima. Ova supstanca ima farmakološku aktivnost ili druge direktne efekte u dijagnostici, liječenju, ublažavanju simptoma, liječenju ili prevenciji bolesti, ili može utjecati na funkciju ili strukturu tijela.
Značenje farmaceutskih intermedijera je da dvije ili više različitih supstanci imaju posebna svojstva proizvoda kroz sistematske hemijske reakcije u odgovarajućim proporcijama. Zadržava jedinstvenu efikasnost vlastitih sirovina, prevazilazi nedostatak korištenja jedne sirovine i poboljšava učinkovitost i sigurnost lijeka.